La perte de l’odorat ou du goût était autrefois un signe révélateur de la COVID. Pas plus.

Par Alexandre Tin

8 août 2023 / 6h00 / CBS News

Autrefois, un signe distinctif de nombreux cas de COVID-19 – parfois plus fiable que même les symptômes pseudo-grippaux pour détecter les personnes infectées par le virus au début de la pandémie – était la perte soudaine de l’odorat et du goût. Mais des recherches de plus en plus nombreuses suggèrent que ce symptôme est devenu beaucoup moins courant, seule une petite fraction des nouveaux patients l’ayant signalé l’année dernière.

Les résultats proviennent de l’analyse d’un vaste ensemble de données de dossiers médicaux rassemblés par les National Institutes of Health pour les chercheurs sur le COVID-19 de tout le pays.

"Dans le passé, les gens savaient très bien, s'ils avaient un rhume et perdaient leur odorat, qu'ils étaient potentiellement atteints du COVID. Alors que maintenant, on ne peut vraiment pas le dire", a déclaré le Dr Evan Reiter, directeur médical du VCU Health. Centre des troubles de l'odorat et du goût, a déclaré à CBS News.

Reiter a dirigé l'étude, publiée en mai dans la revue Otolaryngology-Head and Neck Surgery, examinant les chances que les patients atteints de COVID-19 signalent également une perte de l'odorat et du goût.

Alors que les symptômes connus sous le nom de perte chimiosensorielle sont apparus dans environ 50 % des cas au début de la pandémie, les dernières recherches suggèrent une prévalence de seulement 3 à 4 % dans les ondes Omicron plus récentes.

L’étude est l’une des dernières à illustrer comment les symptômes infligés par le virus ont changé, à mesure que de nouveaux variants sont apparus et que l’immunité contre les infections et les vaccinations antérieures offrent des défenses qui manquaient aux premiers patients.

Des chercheurs de l’University College London ont rapporté dans une étude publiée la semaine dernière que la proportion de cas signalant une perte de goût ou d’odorat avait considérablement diminué après l’émergence de la souche Omicron en 2021.

À mesure que de nouvelles variantes préoccupantes apparaissaient, « la symptomatologie du SRAS-CoV-2 ressemblait progressivement à celle d’autres symptômes respiratoires. Les souches Omicron les plus contagieuses étaient significativement associées à une augmentation de la toux et des éternuements », ont écrit les auteurs de cette étude dans la revue Scientific Reports.

Les scientifiques disposent désormais de davantage d’indices pour comprendre pourquoi de nombreux patients n’ont peut-être pas retrouvé leur goût ou leur odorat après des infections plus tôt dans la pandémie.

Une équipe de chercheurs, dirigée par le Dr Bradley Goldstein de l'Université Duke et le Dr Sandeep Datta de l'Université Harvard, a rapporté l'année dernière qu'une réponse immunitaire accélérée semblait toujours cibler les cellules nerveuses du nez longtemps après que le virus se soit déjà dissipé.

Les volontaires ont permis aux médecins de prélever un petit échantillon de tissu du haut de leur nez, qui a ensuite été ramené à leur laboratoire pour être nettoyé et filtré.

Ceux-ci ont été introduits dans des instruments qui leur ont permis d’analyser les échantillons jusqu’à une seule cellule. Celles-ci ont été comparées aux données d'échantillons d'autres patients ne présentant pas ce type de perte d'odeur, révélant des signes d'inflammation continue provoquée par les cellules T du système immunitaire. Il s’agit de la première confirmation vivante d’une théorie de pointe sur la longue perte d’odeur du COVID, qui était principalement basée sur des autopsies ou des expériences sur des animaux.

"Accompagnée d'un peu moins de neurones olfactifs ou de cellules nerveuses intactes dans ces longues biopsies de perte d'odeur de COVID, cette combinaison suggère que ces cellules immunitaires continuent probablement à provoquer un certain niveau de dommages en cours ou à empêcher la réparation", Goldstein, professeur agrégé au département de recherche de Duke. et la chirurgie du cou et les sciences de la communication, a déclaré à CBS News.

Goldstein a déclaré que leurs découvertes faisaient écho à celles observées à l'origine d'autres symptômes persistants chez les personnes souffrant de longue date du COVID, rappelant des réunions avec d'autres chercheurs convoquées par le programme RECOVER du NIH.

"Qu'il s'agisse du rein, du cœur ou du cerveau, je pense qu'il y a un thème commun qui semble être en grande partie médié par le système immunitaire, et c'est l'une des principales conclusions de notre article", a déclaré Goldstein.

Cela pourrait ouvrir la voie à de nouveaux traitements qui pourraient permettre au corps de reconstruire ses cellules nerveuses odorantes en freinant directement la réponse immunitaire.