Couloirs des éléphants : Les grands axes très fréquentés que les locaux prennent soin de traverser

Avec leurs grandes pattes rembourrées, les éléphants peuvent être remarquablement silencieux. C'est notre troisième soirée d'attente pour voir ces géants traverser une route de poussière. Notre guide, Mojita, nous assure qu'ils sont très proches. "Ils collectent juste là, dans la brousse", murmure-t-il.

On nous a dit : "C'est le centre des éléphants là-haut, vous en verrez plein." Mais jusqu'à présent, il n'y a eu aucun signe des animaux réels, à part de gros tas d'excréments et d'empreintes dans le sable.

"Ils sont juste là", murmure encore Mojita.

Je ne peux rien entendre ni voir, à part des arbres et des buissons.

Nous sommes au sommet du delta de l'Okavango, au nord du Botswana, au milieu d'un « couloir d'éléphants » - l'un des itinéraires réguliers empruntés par les éléphants dans leurs déplacements quotidiens entre leurs aires d'alimentation d'un côté et l'eau de l'autre.

"Là!" Points Mojita. Et, oui, maintenant, j'entends occasionnellement des grondements sourds - alors que j'aperçois des parties d'une tête géante qui nous regarde à travers les buissons. "Ils peuvent nous sentir", explique Mojita. "Ils se méfient, ils nous contournent."

Alors whoh ! À environ 100 mètres de là, des dizaines d'éléphants de toutes tailles surgissent et traversent la route en courant dans la brousse de l'autre côté. Pendant les quelques minutes qui suivent, tout un troupeau traverse, certains battant des oreilles et claironnant. Ils se mettent en garde les uns les autres et nous avertissent de rester à l'écart, explique Mojita.

« Vous pouvez dire, à la vitesse à laquelle ils se déplacent lorsqu'ils se dirigent vers la rivière, qu'ils [ne veulent pas] être dérangés », dit Mojita à voix basse. "Ils ont soif et ont juste besoin d'aller boire de l'eau… Cela peut être très dangereux. Avec la vitesse à laquelle ils vont, ils ne voient même pas ce qui se passe, ils vont tout droit."

Durant le quart d'heure suivant, environ 150 éléphants traversent la route. Les deux derniers sont plus lents, une mère avec son bébé d'une semaine. C’est exaltant de les voir ainsi dans la nature et de les vivre de si près. Heureusement, comme l'explique Mojita, leur odorat aiguisé les maintient à une distance sûre de nous.

Chaque année, au moins une personne est tuée par des éléphants dans cette zone. Des panneaux d'avertissement au bord de la route délimitent les couloirs des éléphants, afin que les habitants sachent rester à l'écart de leurs chemins habituels. Faisant partie d'une initiative gouvernementale, les panneaux ont été installés avec l'aide de l'employeur de Mojita, Ecoexist Trust.

Ecoexist travaille dans 14 villages le long d'un tronçon de route de 120 km, dans ce qu'on appelle l'Okavango Panhandle. Cette longue et mince étendue de terre et d'eau s'ouvre sur le plus grand delta intérieur du monde, un joyau vert dans le désert du Kalahari. La mission du trust est de faire des éléphants un atout plutôt qu'une menace pour la population locale.

Il y a cent ans, environ 10 millions d’éléphants parcouraient le continent. Le braconnage, la perte d’habitat et les maladies signifient qu’il en reste désormais moins d’un demi-million en Afrique – et environ un tiers d’entre eux se trouvent au Botswana.

Les experts affirment que la population d'éléphants du pays augmente à un rythme de 6 % par an, soit à peu près aussi vite qu'elle peut croître biologiquement.

Le Botswana organise des ventes aux enchères pour la chasse à l'éléphant

En conséquence, le gouvernement botswanais a levé de manière controversée l'interdiction de la chasse à l'éléphant en 2019. Il affirme que cette chasse constitue une bonne source de revenus pour la communauté locale et affirme que la chasse aux trophées est autorisée et strictement contrôlée.

Dans cette zone, près du village de Seronga, les éléphants sont plus nombreux que les humains. Mais cela peut poser des problèmes, notamment pour les agriculteurs de subsistance locaux. Un raid des éléphants sur les cultures peut détruire les réserves alimentaires annuelles d'une famille en une seule nuit.

Les agriculteurs prennent des mesures simples pour empêcher les éléphants d'entrer, en accrochant des chaînes de boîtes de conserve, de bouteilles en plastique, voire de sacs en plastique, à des fils électriques autour de leurs champs. Plus récemment, des « clôtures » à piment (des tissus infusés au piment suspendus à un fil métallique) et des « clôtures en ruche » ont été introduites. Les éléphants n’aiment vraiment pas les abeilles qui bourdonnent.

"Il faut toute une gamme de techniques", explique Mojita. "Un éléphant peut venir observer la clôture en tôle et voir s'il y a un mouvement ou si c'est nuisible… Il apprendra et, à un moment donné, il finira par la percer et entrer."